El mercado ya no es el mismo
Recesión, cambio de reglas han afectado a la agencia libre
By Barry M. Bloom / MLB.com

Con poco más de dos semanas antes de que inicie el Entrenamiento Primaveral en Florida y Arizona, aún existe un dominante jugador de posición disponible entre un concurrido grupo de agentes libres: Manny Ramírez.
Pero como un dato curioso en esta extraña temporada baja, el periodo de contratación para los agentes libres comenzó con poco ruido excepto por el dominicano Ramírez y debería terminar de igual manera, ya sea si vuelve a firmar con los Dodgers o no.
En el intervalo, los Yankees firmaron a Mark Teixeira, los Filis a Raúl Ibáñez, los Cachorros a Milton Bradley y los Rays adquirieron a Pat Burrell. Pero aún sin equipo se encuentra un grupo de ex jugadores estelares y potenciales integrantes del Salón de la Fama: Bobby Abreu, Adam Dunn, Garret Anderson, Nomar Garciaparra, Orlando Hudson, Jason Varitek, Ken Griffey Jr., Iván Rodríguez y Frank Thomas.
Pero, ¿cuál es la mayor sorpresa?
"Bueno, por supuesto que Manny", dijo el agente Barry Axelrod, quien representa al lanzador de los Padres Jake Peavy y a los agentes libres aún sin equipo Rich Aurilia y Mark Sweeney. "Pero ese es un asunto completamente diferente con Manny y quién es él y cómo le gusta hacer las cosas.
"Manny iba a ser un circo sin importar lo que fuera. Ese es Manny. Sí, estoy sorprendido de que todavía no haya sido firmado. Pero una vez más, como dicen por ahí, es sólo 'Manny siendo Manny'".
Mientras que los Yankees firmaron a CC Sabathia por siete años y $161 millones (record para un pitcher), Teixeira se llevó a casa la bolsa más grande para cualquier jugador de posición este receso de temporada cuando firmó por ocho años y $180 millones con los Mulos.
El resto de las contrataciones fueron mucho más "modestas", con Ibáñez y Bradley firmando cada uno por tres años y $30 millones y Burrell haciendo lo propio por dos temporadas y $16 millones. Abreu, otro jardinero agente libre Categoría-A, podría quedar satisfecho con un acuerdo similar.
"Si estas acostumbrado a ganar -digamos $10 millones como ejemplo - y luego de repente el mercado está sólo para ganar $5 millones, es difícil asimilarlo", destacó Dave Dombrowski, presidente y gerente general de los Tigres.
A pesar de la situación económica actual, un cambio en el mercado de la agencia libre comenzó a generarse la temporada pasada, cuando un grupo de veteranos agentes libres aún se encontraban sin equipo al arranque del Entrenamiento Primaveral. Ese grupo incluyó a toleteros de la talla de Barry Bonds, Sammy Sosa, Mike Piazza y Kenny Lofton. Ninguno de ellos firmó con ningún club, y Piazza optó por el retiro antes de finalizar la campaña.
Una alteración significativa de las reglas gobernada por el reciente Acuerdo Básico (Basic Agreement) llevó a este cambio en el ambiente de la agencia libre. Hasta el año pasado, los equipos tenían hasta el 7 de enero para volver a firmar a sus propios agentes libres, o ya no podían negociar con ellos hasta el 1 de mayo. Eso daba como resultado una oleada de contrataciones en diciembre y después del Año Nuevo.
Ahora, en el Acuerdo Básico que fue pactado colectivamente previo a la campaña 2007, esa fecha límite no existe. En cambio, los equipos pueden seguir negociando con sus propios agentes libres. El cambio por sí solo ha llevado a varios jugadores a tomar malas decisiones.
"Podríamos volver atrás y recordar lo que pasó con Kenny Lofton hace un año", dijo Jack Zduriencik, el nuevo gerente general de los Marineros y asistente especial del GG de Milwaukee Doug Melvin por las últimas dos temporadas. "Kenny tuvo ofertas y decidió no tomarlas, y al final se quedó sin jugar. Mientras se acerca el arranque de la temporada 2009, muchos peloteros podrían verse forzados a conformarse con lo que les ofrezcan. No es que necesariamente lo quieran hacer, pero esa pudiera ser la realidad que vivimos actualmente".
Y eso nos trae de regreso a Ramírez. El veterano toletero está representado - al igual que Teixeira y los peloteros que aún no han firmados, tales como Varitek, Anderson, Rodríguez, Joe Crede, Andruw Jones y Brad Wilkerson - por el agente Scott Boras, quien ahora afirma que otros equipos además de los Dodgers están interesados en los servicios de Manny y que Ramírez será firmado para el inicio del Entrenamiento Primaveral.
"No puedo ponerle una fecha límite a esto", manifestó Boras al diario Los Angeles Times el miércoles. "A este paso, puedo anticipar que tendremos algo concreto para esa fecha. Las cosas están progresando para Manny".